H NASA έδωσε στη δημοσιότητα ενόψει τη εορταστικής περιόδου μια νέα εικόνα του αστρικού σμήνους NGC 2264 γνωστό και ως «Χριστουγεννιάτικο Δέντρο Σμήνος επειδή έχει το σχήμα ενός κοσμικού δέντρου με τη λάμψη των αστρικών φώτων. Το NGC 2264 είναι ένα σμήνος νεαρών άστρων στο Γαλαξία μας με ηλικία μεταξύ ενός και πέντε εκατομμυρίων ετών περίπου.
Το σμήνος βρίσκεται σε απόσταση περίπου 2.500 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Τα άστρα στο NGC 2264 είναι έχουν διάφορα μεγέθη με κάποια να έχουν μάζα 90% μικρότερη από αυτή του Ήλιου και άλλα να έχουν μάζα επτά φορές μεγαλύτερη από αυτή του μητρικού μας άστρου. Αυτή η νέα σύνθετη εικόνα ενισχύει την ομοιότητα με ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο μέσω επιλογών χρωμάτων και περιστροφής. Τα μπλε και άσπρα φώτα αναβοσβήνουν στην κινούμενη έκδοση αυτής της εικόνας που μπορείτε να είναι δείτε εδώ.
Τα νεαρά άστρα εκπέμπουν ακτίνες Χ που ανιχνεύθηκαν από το διαστημικό παρατηρητήριο ακτίνων Χ Chandra της NASA. Τα οπτικά δεδομένα από το τηλεσκόπιο WIYN 0,9 μέτρων του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών των ΗΠΑ στο Kitt Peak δείχνουν αέριο στο νεφέλωμα με πράσινο χρώμα που αντιστοιχεί στις «πευκοβελόνες» του δέντρου ενώ τα υπέρυθρα δεδομένα από το Two Micron All Sky Survey δείχνουν άστρα στο προσκήνιο και το φόντο.
