Νέα τεχνολογία που θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για προεσδάφιση βαρέους φορτίου σε άλλους πλανήτες, όπως ο Αρης, θα υποβληθεί σε δοκιμή στο διάστημα την Τρίτη, στο πλαίσιο της προσπάθειας να εξελιχθεί η ανθρωπότητα σε ένα πολυ-πλανητικό είδος, με τον Αρη να αποτελεί την επικρατέστερη επιλογή. Αυτή η τεχνολογία θα επιτρέπει μια ποικιλία προτεινόμενων αποστολών της NΑΣΑ σε προορισμούς όχι μόνο στον Άρη, αλλά και την Αφροδίτη και τον δορυφόρο του Κρόνου, τον Τιτάνα με φορτία που θα περιλαμβάνουν ακόμη και ανθρώπους.
Προς τον σκοπό αυτό θα χρειαστούν πολλές νέες τεχνολογίες που θα είναι απαραίτητες για τα διάφορα στάδια της διαστημικής εξερεύνησης και της εξάπλωσης μας σε άλλο πλανήτη. Για προορισμούς με ατμόσφαιρα, μία από τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η NΑΣΑ είναι πώς να μεταφέρει βαριά ωφέλιμα φορτία (πχ για πειράματα, εξοπλισμό ακόμα και ανθρώπους), επειδή τα υφιστάμενα άκαμπτα αεροκελύφη περιορίζονται από το μέγεθος του καλύμματος ενός πυραύλου. Μια απάντηση είναι ένα φουσκωτό αεροκέλυφος που να μπορεί να επεκτείνεται. Αυτή η τεχνολογία θα επιτρέψει την πραγματοποίηση πολλών αποστολών της ΝΑΣΑ.
Ετσι λοιπόν, την Τρίτη, ένας πύραυλος Atlas V της United Launch Alliance (ULA) έχει προγραμματιστεί να εκτοξεύσει σε τροχιά γύρω από τη Γη εκτός από έναν μετεωρολογικό δορυφόρο και κάτι άλλο. Μια νέα τεχνολογία με αποστολή που ονομάστηκε (LOFTID), δηλαδή δοκιμή πτήσης σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη ενός φουσκωτού επιβραδυντή ταχύτητας.
Το LOFTID είναι ένας επεκτεινόμενος φουσκωτός επιβραδυντής ταχύτητας, ένας τύπος θερμικής ασπίδας, που θα ήταν πολύ χρήσιμος σε μελλοντικές αποστολές σε άλλους πλανήτες, κυρίως στον Αρη.
Για προσεδάφιση με ασφάλεια πολύ βαριών αντικειμένων δεν αρκούν τα γνωστά αλεξίπτωτα.
Αξιωματούχοι της ΝΑΣΑ δήλωσαν ότι πρέπει να υπάρξει μια νέα τεχνολογία εισόδου, καθόδου και προσεδάφισης για εξαιρετικά βαριά ωφέλιμα φορτία πχ που θα είναι αναγκαία για την κατασκευή μιας μελλοντικής ερευνητικής βάσης.
Ετσι, τα επεκτεινόμενα αεροκελύφη θεωρούνται ως μια πιθανή λύση αφού έχουν σχεδιαστεί να συμπιέζονται σε τέτοιο βαθμό ώστε να μπορούν να χωρούν σε συμβατικούς πυραύλους. Μετά, μπορούν να φουσκώνουν σε σημαντικό βαθμό κατά την άφιξή τους στον προορισμό τους, πχ στον Αρη, παρέχοντας δυνητικά αρκετή ατμοσφαιρική έλξη για να βοηθήσουν στην προσεδάφιση αντικειμένων πολύ μεγάλης μάζας.
Το LOFTID ξεκίνησε πριν πέντε χρόνια με κόστος 93 εκατομμυρίων δολαρίων, ωστόσο η ιδέα υπήρχε ήδη από τη δεκαετία του 1950-1960.
«Θα είναι η πρώτη δοκιμή πτήσης σε χαμηλή τροχιά αυτής της τεχνολογίας”, δήλωσε η ΝΑΣΑ.
