Ο στόλος των διαστημικών τηλεσκοπίων, τα ολοένα και πιο ισχυρά επίγεια τηλεσκόπια και οι νέες μέθοδοι παρατήρησης του Σύμπαντος και εντοπισμού κοσμικών σωμάτων έχουν προκαλέσει επανάσταση στην αστρονομία. Ένας από τους τομείς που παρουσιάζει μεγάλη άνθηση είναι αυτός της ανακάλυψης πλανητών μακριά από το ηλιακό μας σύστημα. Έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα περισσότεροι από πέντε χιλιάδες εξωπλανήτες ενώ έχει υποδειχθεί η παρουσία άλλων τόσων και απομένει η επιβεβαίωση της ύπαρξης τους από την αστρονομική κοινότητα.
Αρχικά οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι το ηλιακό μας σύστημα περιέχει αν όχι το σύνολο πάντως σε κάθε περίπτωση την πλειοψηφία των ειδών πλανητών που μπορούν να δημιουργηθούν στο Σύμπαν. Η εκτίμηση αυτή αποδείχθηκε εντελώς εσφαλμένη αφού διαπιστώθηκε ότι υπάρχουν πάρα πολλά είδη πλανητών και η ασταμάτητη ανακάλυψη εξωπλανητών αποκαλύπτει συνεχώς την ύπαρξη πλανητών με ιδιαίτερα και μοναδικά σε ορισμένες περιπτώσεις χαρακτηριστικά. Ένας από τους βασικούς στόχους των επιστημόνων είναι ο εντοπισμός πλανητών με χαρακτηριστικά παρόμοια με αυτά της Γης αφού όπως γνωρίζουμε αυτά τα χαρακτηριστικά (μέγεθος, γεωλογικά δεδομένα, απόσταση από το μητρικό άστρο) είναι φιλικά στην παρουσία της ζωής.
Έναν τέτοιο εξωπλανήτη ανακάλυψε ομάδα ερευνητών στο αστρικό σύστημα TOI 700 που βρίσκεται σε απόσταση 100 ετών φωτός από τη Γη στον αστερισμό της Δοράδος. Στο σύστημα αυτό είχαν εντοπιστεί τρεις εξωπλανήτες αλλά ο τέταρτος πλανήτης που μόλις εντοπίστηκε παρουσιάζει το μεγαλύτερο ενδιαφέρον αφού δεν έχει απλά παρόμοια χαρακτηριστικά με αυτά του πλανήτη μας αλλά σχεδόν ίδια. Σύμφωνα με τους ερευνητές ο εξωπλανήτης που έλαβε την κωδική ονομασία TOI 700 e έχει μέγεθος σε ποσοστό 95% ίδιο με αυτό της Γης, είναι βραχώδης όπως η Γη και βρίσκεται όπως και η Γη στην αποκαλούμενη κατοικήσιμη ζώνη, είναι δηλαδή σε μια απόσταση από το μητρικό του άστρο τέτοια που μπορούν να αναπτυχθούν συνθήκες φιλικές στη ζωή όπως η παρουσία νερού σε υγρή μορφή. Οι άλλοι τρεις πλανήτες του συστήματος είναι επίσης μικρού μεγέθους και βρίσκονται και αυτοί εντός της κατοικήσιμη ζώνης.
«Αυτό είναι ένα από τα λίγα συστήματα με πολλούς, μικρούς πλανήτες κατοικήσιμης ζώνης που γνωρίζουμε. Αυτό κάνει το σύστημα TOI 700 μια συναρπαστική προοπτική για παρακολούθηση. Ο πλανήτης e είναι περίπου 10% μικρότερος από τον πλανήτη d, επομένως το σύστημα δείχνει επίσης πώς οι παρατηρήσεις του TESS μας βοηθούν να βρούμε όλο και μικρότερους κόσμους» ανέφερε στο συνέδριο της Αμερικανικής Αστρονομικής Ένωσης η Έμιλι Γκίλμπερτ, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας που έκανε την ανακάλυψη μελετώντας δεδομένα του διαστημικού κυνηγού εξωπλανητών TESS της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας.
