Ο Πάπας Λέων αναχώρησε την Παρασκευή για τη Νότια Αμερική σε μια συναισθηματικά φορτισμένη περιοδεία στην ήπειρο που συνέβαλε στη διαμόρφωση της ιερατικής του πορείας, τρεις εβδομάδες μετά την επέμβαση στην οποία υποβλήθηκε για καρκίνο του πνεύμονα.
Ο 71χρονος προκαθήμενος της Καθολικής Εκκλησίας θα επισκεφθεί, μέσα σε 12 ημέρες, την Ουρουγουάη, την Αργεντινή και το Περού, σε ένα από τα πιο απαιτητικά ταξίδια Πάπα στο εξωτερικό εδώ και δεκαετίες. Κατά τη διάρκεια της περιοδείας, θα συναντηθεί με πολιτικούς ηγέτες, κρατούμενους, φτωχούς πολίτες, καθώς και με παλιούς φίλους.
Χαμογελαστός, ο Λέων χαιρέτησε τους παρευρισκόμενους πριν επιβιβαστεί στο αεροσκάφος του, στο αεροδρόμιο Φιουμιτσίνο της Ρώμης. Ο πρώτος Πάπας που γεννήθηκε στις ΗΠΑ υπηρέτησε για σχεδόν δύο δεκαετίες στο Περού ως ιεραπόστολος, αναπτύσσοντας έναν βαθύ δεσμό με τη συγκεκριμένη ήπειρο. Την Τετάρτη, ο Λέων δήλωσε ότι ανυπομονούσε να επιστρέψει σε αυτές τις χώρες, οι οποίες είναι «τόσο αγαπητές» σε εκείνον.
Ο ηγέτης του 1,4 δισεκατομμυρίου Καθολικών παγκοσμίως εξέφρασε την ελπίδα ότι το ταξίδι θα «ενισχύσει την πίστη, θα ανανεώσει την ελπίδα και θα αναζωπυρώσει τη φλόγα της φιλανθρωπίας» στις χώρες αυτές, οι οποίες αντιμετωπίζουν κοινές προκλήσεις: από την αυξανόμενη ανισότητα και τη βία, μέχρι τη δημογραφική κάμψη και την υποχώρηση του Καθολικισμού.
Παρά το γεγονός ότι υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση στις 13 Οκτωβρίου για την αφαίρεση κακοήθους όγκου, οι γιατροί έδωσαν το «πράσινο φως» για το ταξίδι. Το Βατικανό διευκρίνισε ότι δεν απαιτούνται ειδικά ιατρικά μέτρα, πέραν της τυπικής φροντίδας που παρέχεται κατά τις παπικές επισκέψεις.
Ο Λέων ξεκινά το ταξίδι του από την Ουρουγουάη, την πιο κοσμική χώρα της Λατινικής Αμερικής, αλλά και μία από τις πλουσιότερες, όπου έχουν ληφθεί αυστηρά μέτρα ασφαλείας, με την κινητοποίηση περίπου 5.000 αστυνομικών και 1.000 στρατιωτών.
Την Κυριακή, ο Πάπας θα ταξιδέψει στην Αργεντινή, την πατρίδα του προκατόχου του, Πάπα Φραγκίσκου. Το ταξίδι στη Νότια Αμερική κορυφώνεται στο Περού, και η άφιξή του εκεί την Τετάρτη θα αποτελέσει «μια στιγμή γεμάτη συμβολισμό και συγκίνηση», σημείωσε ο ίδιος.
Ο Ποντίφικας θα επισκεφθεί και την πρώην πρωτεύουσα των Ίνκας, το Κούσκο, καθώς και το τροπικό δάσος του Αμαζονίου.
