Χιλιάδες πεζοναύτες των ΗΠΑ και των Φιλιππινών ξεκίνησαν 10ήμερες κοινές ασκήσεις στις βόρειες και δυτικές Φιλιππίνες την Τρίτη, μια ημέρα αφότου η Κίνα πραγματοποίησε εκτεταμένες ασκήσεις γύρω από την Ταϊβάν.
Οι ετήσιες ασκήσεις Kamandag, ή Venom, επικεντρώνονται στην άμυνα της βόρειας ακτής του κύριου νησιού των Φιλιππινών Λουζόν, το οποίο βρίσκεται περίπου 800 χιλιόμετρα (500 μίλια) από την αυτοδιοικούμενη Ταϊβάν.
Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της επικράτειάς του και έχει δεσμευτεί ότι δεν θα αποκλείσει ποτέ το ενδεχόμενο χρήσης βίας για την κατάληψή της, χαρακτηρίζοντας τις ασκήσεις της Δευτέρας «αυστηρή προειδοποίηση» προς τις «αποσχιστικές» δυνάμεις στο νησί.
Οι κοινές ασκήσεις ΗΠΑ-Φιλιππινών πραγματοποιούνται εν μέσω μιας σειράς κλιμακούμενων αντιπαραθέσεων μεταξύ Κίνας και Φιλιππινών για υφάλους και ύδατα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, την οποία το Πεκίνο διεκδικεί σχεδόν στο σύνολό της.
Ο διοικητής του Σώματος Πεζοναυτών των Φιλιππινών, Υποστράτηγος Αρτούρο Ρόχας, τόνισε στην τελετή έναρξης της Τρίτης στη Μανίλα ότι οι ασκήσεις έχουν σχεδιαστεί από καιρό και δεν έχουν «καμία σχέση με οτιδήποτε συμβαίνει στην περιοχή».
Η κύρια εστίαση των ασκήσεων θα είναι ασκήσεις με πραγματικά πυρά κατά μήκος της βόρειας ακτής της Λουζόν, ενώ άλλες δραστηριότητες θα διεξαχθούν σε μικροσκοπικά νησιά των Φιλιππίνων μεταξύ Λουζόν και Ταϊβάν.
“Είναι ένα δόγμα παράκτιας άμυνας. Το δόγμα λέει ότι ένας επίδοξος επιτιθέμενος μπορεί να κατευθυνθεί προς την επικράτειά μας”, δήλωσε στους δημοσιογράφους ο διευθυντής της άσκησης των Φιλιππίνων, ταξίαρχος Βισέντε Μπλάνκο.
«Δεν κάνουμε ασκήσεις για να συμμετάσχουμε στον αγώνα (για την Ταϊβάν)», πρόσθεσε.
Ο εκπρόσωπος των Αμερικανών Πεζοναυτών, συνταγματάρχης Στιούαρτ Γκλεν, δήλωσε ότι οι ασκήσεις είχαν ως στόχο να βοηθήσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους να ανταποκριθούν σε «οποιαδήποτε κρίση ή απρόοπτο».
Το νησί Παλαουάν στις δυτικές Φιλιππίνες, που βρίσκεται απέναντι από την αμφισβητούμενη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, θα φιλοξενήσει επίσης μέρος των ασκήσεων.
Οι ΗΠΑ και οι Φιλιππίνες έχουν λίγο περισσότερους από χίλιους συμμετέχοντες η καθεμία, ενώ μικρότεροι αριθμοί δυνάμεων της Αυστραλίας, της Βρετανίας, της Ιαπωνίας και της Νότιας Κορέας συμμετέχουν επίσης.
Μια αμφίβια προσγείωση και εκπαίδευση σχετικά με τον τρόπο άμυνας από χημικό και βιολογικό πόλεμο ήταν επίσης μεταξύ των προγραμματισμένων δραστηριοτήτων, σύμφωνα με δελτίο Τύπου.
Καθώς οι στρατιωτικές ασκήσεις άρχισαν την Τρίτη, η Κυβέρνηση των Φιλιππινών ανακοίνωσε ότι ένα από τα πολιτικά περιπολικά σκάφη της υπέστη μικρές ζημιές στις 11 Οκτωβρίου όταν “σκόπιμα παρασύρθηκε” από ένα “κινέζικο σκάφος”. “Chinese Maritime Militia”.
Το Γραφείο Αλιείας και Υδάτινων Πόρων είπε ότι η σύγκρουση, η οποία έπληξε το μπροστινό δεξιό τμήμα του BRP Datu Cabaylo, έλαβε χώρα περίπου 9,3 χιλιόμετρα από το Τίτου, ένα νησί με φρουρά στις Φιλιππίνες στην ομάδα των νήσων Σπράτλι.
Το πλήρωμα δεν τραυματίστηκε και αργότερα έπλευσε το πλοίο στο Τίτου και ολοκλήρωσε την αποστολή ρουτίνας θαλάσσιας περιπολίας, ανέφερε η δήλωση.
Το Πεκίνο επιδιώκει εδώ και χρόνια να επεκτείνει την παρουσία του σε αμφισβητούμενες περιοχές της θάλασσας, παραμερίζοντας μια διεθνή απόφαση ότι η αξίωσή του για το μεγαλύτερο μέρος της πλωτής οδού δεν έχει νομική βάση.
Η Κίνα έχει αναπτύξει σκάφη στρατιωτικής και ακτοφυλακής τους τελευταίους μήνες σε μια προσπάθεια να εκδιώξει τις Φιλιππίνες από άλλους στρατηγικά σημαντικούς υφάλους και νησιά στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
