Ο αμερικανικός στρατός μπορεί να πει με βεβαιότητα μόνο για το πρώτο αντικείμενο που κατέρριψε ότι ήταν ένα ελεγχόμενο από την Κίνα μπαλόνι – κατά πάσα πιθανότητα για κατασκοπευτική χρήση. Τα άλλα τρία αντικείμενα παραμένουν «αγνώστου ταυτότητας» και οι ένοπλες δυνάμεις δηλώνουν πως δεν γνωρίζουν τι ήταν ούτε με ποιο μηχανισμό έμεναν στον αέρα.
Το τελευταίο που κατερρίφθη (το τέταρτο σε λιγότερο από έναν μήνα) ταξίδευε στα 20.000 πόδια (6.100 μέτρα) και θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρά προβλήματα στα εμπορικά αεροσκάφη. Το μυστηριώδες αντικείμενο, που εντοπίστηκε πάνω από τη λίμνη Χιούρον, δεν έμοιαζε καθόλου με μπαλόνι. Όπως μεταδίδει το CNN είχε σχήμα οκταγώνου, κορδόνια κρέμονταν από αυτό, ενώ οι πιλότοι που το κατέρριψαν δεν μπόρεσαν να διακρίνουν ωφέλιμο φορτίο.
Καταρρίφθηκε από πύραυλο που εκτοξεύτηκε από μαχητικό αεροσκάφος F-16 στις 14:42 τοπική ώρα. Το περιστατικό εγείρει περαιτέρω ερωτήματα σχετικά με το ξαφνικό κύμα αντικειμένων σε μεγάλο υψόμετρο που καταρρίφθηκαν πάνω από τη Βόρεια Αμερική αυτόν τον μήνα. Ο διοικητής της Βόρειας Διοίκησης των ΗΠΑ, στρατηγός Γκλεν Βαν Χερκ, δήλωσε ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις για οποιαδήποτε απειλή. «Δεν πρόκειται να τα κατηγοριοποιήσω ως μπαλόνια. Τα ονομάζουμε άγνωστα αντικείμενα για κάποιο λόγο» είπε. «Αυτό που βλέπουμε είναι πολύ, πολύ μικρά αντικείμενα που παράγουν μια πολύ, πολύ χαμηλή διατομή ραντάρ», πρόσθεσε.
Οι εικασίες για το ποια μπορεί να είναι τα αντικείμενα έχουν ενταθεί τις τελευταίες ημέρες. «Θα αφήσω την κοινότητα των υπηρεσιών πληροφοριών και την κοινότητα της αντικατασκοπείας να το καταλάβουν», είπε ο στρατηγός VanHerck όταν ρωτήθηκε εάν είναι πιθανό τα αντικείμενα να είναι εξωγήινοι ή εξωγήινοι. «Δεν έχω αποκλείσει τίποτα αυτή τη στιγμή», πρόσθεσε, αφήνοντας έτσι ανοιχτό ακόμη και αυτό το ενδεχόμενο.
Πώς ξεκίνησαν όλα
Ένα ύποπτο κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι καταρρίφθηκε στα ανοιχτά της Νότιας Καρολίνας στις 4 Φεβρουαρίου αφού αιωρούνταν για μέρες πάνω από τις ΗΠΑ. Αξιωματούχοι είπαν ότι προέρχεται από την Κίνα και είχε χρησιμοποιηθεί για την παρακολούθηση ευαίσθητων τοποθεσιών. Η Κίνα αρνήθηκε ότι το αντικείμενο χρησιμοποιήθηκε για κατασκοπεία και είπε ότι ήταν μια συσκευή παρακολούθησης καιρού που είχε ξεφύγει από την τροχιά της.
Το περιστατικό – και οι οργισμένες ανταλλαγές δηλώσεων που ακολούθησαν – ενέτεινε τις εντάσεις μεταξύ Ουάσιγκτον και Πεκίνου. Ωστόσο, την Κυριακή, ένας αξιωματούχος της άμυνας είπε ότι οι ΗΠΑ είχαν επικοινωνήσει με το Πεκίνο σχετικά με το πρώτο αντικείμενο, αφού δεν έλαβαν καμία απάντηση για αρκετές ημέρες. Δεν ήταν αμέσως σαφές τι συζητήθηκε. Από εκείνο το πρώτο περιστατικό, αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη έχουν καταρρίψει τρία ακόμη αντικείμενα σε μεγάλο ύψος σε ισάριθμες ημέρες.
Το χρονοδιάγραμμα
4 Φεβρουαρίου: Ο στρατός των ΗΠΑ καταρρίπτει ύποπτο αερόστατο επιτήρησης στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Καρολίνας. Είχε παρασυρθεί για μέρες πάνω από τις ΗΠΑ και αξιωματούχοι είπαν ότι προερχόταν από την Κίνα και παρακολουθούσε ευαίσθητες τοποθεσίες
10 Φεβρουαρίου: Οι ΗΠΑ καταρρίπτουν ένα άλλο αντικείμενο στα ανοιχτά της βόρειας Αλάσκας, το οποίο οι αξιωματούχοι είπαν ότι δεν είχε κανένα σύστημα πρόωσης ή ελέγχου
11 Φεβρουαρίου: Αμερικανικό μαχητικό καταρρίπτει ένα «αερομεταφερόμενο αντικείμενο μεγάλου υψόμετρου» πάνω από την επικράτεια Γιουκόν του Καναδά, περίπου 100 μίλια (160 χιλιόμετρα) από τα σύνορα των ΗΠΑ. Περιγράφηκε ως κυλινδρικό και μικρότερο από το πρώτο μπαλόνι
12 Φεβρουαρίου: Αμερικάνικα τζετ κατέρριψαν ένα τέταρτο αντικείμενο μεγάλου υψόμετρου κοντά στη λίμνη Χιούρον.
Εκκλήσεις για περισσότερες απαντήσεις
Η Δημοκρατική βουλευτής Ντέμπι Ντίνγκελ, ένα από τα πολλά μέλη του Κογκρέσου του Μίσιγκαν που συνεχάρη τον στρατό για την κατάρριψη του αντικειμένου πάνω από την πολιτεία την Κυριακή, αλλά συμμετείχε στις αυξανόμενες εκκλήσεις προς τον Λευκό Οίκο και τους αξιωματούχους της άμυνας να παράσχουν περισσότερες πληροφορίες. «Χρειαζόμαστε στοιχεία σχετικά με το από πού προέρχονται, ποιος είναι ο σκοπός τους και γιατί αυξάνεται η συχνότητά τους», είπε. Ο Δημοκρατικός γερουσιαστής Jon Tester, ο οποίος εκπροσωπεί τη Montana, είπε στο CBS: «Αυτό που έγινε τις τελευταίες δύο εβδομάδες περίπου… δεν ήταν τίποτα λιγότερο από τρέλα. Και ο στρατός πρέπει να έχει ένα σχέδιο όχι μόνο να προσδιορίζει τι είναι έξω εκεί, αλλά καθορίστε τους κινδύνους». Οι Ρεπουμπλικάνοι επέκριναν επανειλημμένα την κυβέρνηση Μπάιντεν για τον χειρισμό του πρώτου ύποπτου κατασκοπευτικού μπαλονιού, λέγοντας ότι έπρεπε να είχε καταρριφθεί πολύ νωρίτερα. Εν τω μεταξύ, ο υπουργός Άμυνας Μπεν Γουάλας δήλωσε ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα διενεργήσει έλεγχο ασφαλείας μετά τα πρόσφατα επεισόδια στις ΗΠΑ και τον Καναδά. «Αυτή η εξέλιξη είναι ένα άλλο σημάδι για το πώς αλλάζει η εικόνα της παγκόσμιας απειλής» τόνισε.
Μετά το τελευταίο περιστατικό, ο διοικητής της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ που είχε επιφορτιστεί με τη φύλαξη του εναέριου χώρου της Βόρειας Αμερικής παραδέχθηκε ότι δεν μπορούσε να εξηγήσει τι ακριβώς ήταν τα τρία πιο πρόσφατα αντικείμενα, πώς έμειναν ψηλά στον αέρα για τόσο μεγάλο διάστημα ή από πού προέρχονταν. Αξιωματούχοι λένε ότι τα συστήματα ραντάρ των ΗΠΑ – τα οποία είναι πιο εξοπλισμένα για βλήματα που κινούνται πιο γρήγορα από τα αερόστατα – ενδέχεται να εντοπίσουν περισσότερα αντικείμενα καθώς συνεχίζεται η έρευνά τους.
«Τώρα, φυσικά, τα ψάχνουμε όλα. Οπότε νομίζω ότι μάλλον βρίσκουμε περισσότερα πράγματα» δήλωσε χαρακτηριστικά στο NBC News ο Τζιμ Χάιμς, εκπρόσωπος των Δημοκρατικών στην Επιτροπή Πληροφοριών της Βουλής των Αντιπροσώπων.
Ανάκτηση και έρευνα
Ομάδες εργάζονται για να ανακτήσουν τα συντρίμμια των αντικειμένων. Ελικόπτερα και μεταγωγικά αεροσκάφη έχουν αναπτυχθεί στον παγωμένο πάγο της θάλασσας, στα ανοιχτά της βόρειας ακτής της Αλάσκας.
«Οι καιρικές συνθήκες της Αρκτικής, συμπεριλαμβανομένου του ψύχους του ανέμου, του χιονιού και του περιορισμένου φωτός της ημέρας, είναι ένας παράγοντας που δημιουργεί προκλήσεις», δήλωσε ο αμερικανικός στρατός.
Στο Γιούκον, τα καναδικά περιπολικά αεροσκάφη CP-140 αναζητούν συντρίμμια από το τρίτο αντικείμενο.
Εν τω μεταξύ, ένα μεγάλο μέρος του αρχικού μπαλονιού έχει ήδη ανακτηθεί από τον Ατλαντικό Ωκεανό και αναλύεται από πράκτορες του FBI.
Με πληροφορίες από BBC, CNN, Business Insider
