Το 2021 έκλεισε με μία υπενθύμιση, ο κόσμος είναι συνδεδεμένος όσο ποτέ άλλοτε και η έξαρση της πανδημίας στη μία γωνία του πλανήτη μεταφέρεται αυτόματα στην άλλη. Η νέα φάση στην οποία μπήκε η πανδημία με τον εντοπισμό της παραλλαγής Όμικρον τον περασμένο Νοέμβριο στη Νότια Αφρική, επανέφερε διάφορους περιορισμούς στην κοινωνική ζωή.
Οι πρώτοι που ανακοινώθηκαν, σχεδόν ακαριαία, ήταν οι ταξιδιωτικοί, επιφέροντας άλλο ένα πλήγμα σε μια βιομηχανία που έχει πληγεί βαριά από τον Covid-19. Η χρονιά που έφυγε έκλεισε με εικόνες χάους και χιλιάδες πτήσεις να ακυρώνονται λόγω κρουσμάτων μεταξύ του προσωπικού των αεροπορικών εταιρειών σε δεκάδες αεροδρόμια, κυρίως στις ΗΠΑ.
Τους τελευταίους 12 μήνες έλαβαν χώρα κάποια γεγονότα στον κλάδο που σύμφωνα με το CNN, θα τον μεταμορφώσουν για πάντα:
1. Τα υγειονομικά πιστοποιητικά
Το 2021 ήταν η χρονιά που ο πλανήτης μπόρεσε να αντεπιτεθεί στον ιό, με τη χορήγηση των εμβολίων που επέτρεψαν σε σημαντικό βαθμό την επανεκκίνηση της οικονομίας και το άνοιγμα της κοινωνίας. Η αεροπορική βιομηχανία έπρεπε να προσαρμοστεί γρήγορα στα νέα δεδομένα, επιφορτιζόμενη το βάρος των ελέγχων. Επιπλέον, ορισμένες αεροπορικές εταιρείες, κυρίως στην Αμερική, έχουν καταστήσει υποχρεωτικό τον εμβολιασμό για το προσωπικό τους, ενώ ο κορυφαίος επιδημιολόγος των ΗΠΑ, Άντονι Φάουτσι, έχει δηλώσει θετικός στον υποχρεωτικό εμβολιασμό των επιβατών- κάτι που δεν έχει βρει ευρεία εφαρμογή παγκοσμίως.
2. Γρήγορα αντανακλαστικά και ενοχλητικοί επιβάτες
Οι καθαρές απώλειες του κλάδου για το 2021 αναμένονται να είναι κοντά στα 52 δισ. δολάρια. Όμως πέρα από αυτά τα οικονομικά δεινά, η δουλειά των εργαζομένων έγινε ακόμα πιο δύσκολη με τους απείθαρχους επιβάτες. Εκτός από τη μάχη με τους επιβάτες που δεν θέλουν να φορούν μάσκες κατά την πτήση, οι αεροπορικές εταιρείες καλούνται να συμβαδίσουν με τη γρήγορα μεταβαλλόμενη και συχνά μπερδεμένη νομοθεσία για τον Covid που υιοθετούν οι κυβερνήσεις.
Τον Απρίλιο, για παράδειγμα, μια πτήση εσωτερικού στην Αυστραλία καθυστέρησε τόσο που μέχρι να φτάσει είχαν αλλάξει οι κανόνες καραντίνας, ενώ τον Δεκέμβριο, το διεθνές αεροδρόμιο της Γκάνας εισήγαγε μερικούς από τους πιο αυστηρούς κανονισμούς στην Αφρικής, επιβάλλοντας στις αεροπορικές εταιρείες πρόστιμο 3.500 δολ. για κάθε ανεμβολίαστο επιβάτη που μετέφεραν στη χώρα.
3. Η «νέα κανονικότητα»
Στις ΗΠΑ οι ακυρώσεις, τα γεμάτα αεροπλάνα και οι συνεχώς αυξανόμενοι ναύλοι έχουν γίνει η «νέα κανονικότητα» για τα αεροπορικά ταξίδια. Η κατάρρευση των Southwest και American Airlines ήταν η αιτία για την πρόσφατη ακύρωση χιλιάδων πτήσεων, αλλά οι ελλείψεις προσωπικού οδήγησαν επίσης σε υπερκόπωση των πληρωμάτων πτήσης, ενώ οι λιγότερες επιλογές πτήσεων οδήγησε σε ακριβότερα εισιτήρια.
Ένα μικρό πλεονέκτημα, ωστόσο, για τους καταναλωτές στην εποχή του Covid είναι ότι παγκοσμίως πολλές αεροπορικές εταιρείες είναι πιο ευέλικτες όσον αφορά την αλλαγή πτήσεων.
Πλέον όμως, οι πτήσεις αποτελούν συχνά μια αγχωτική και δαπανηρή εμπειρία συνολικά.
4. Οι εξελίξεις στον κλάδο
Τον Φεβρουάριο, η Bombardier ανακοίνωσε ότι σταμάτησε την παραγωγή του εμβληματικού Learjet, του μικρού ιδιωτικού αεροσκάφους που για δεκαετίες ήταν συνώνυμο με τα επαγγελματικά ταξίδια υψηλής ποιότητας. Στο αντίθετο άκρο της κλίμακας μεγέθους, το τελευταίο Airbus A380 παραδόθηκε στην Emirates τον Δεκέμβριο.
Τα A380, και πολλά άλλα αεροσκάφη, εξακολούθησαν να μην πραγματοποιούν πτήσεις λόγω έλλειψης ζήτησης στην πανδημία, αν και πολλά επανεμφανίστηκαν καθώς τα ταξίδια ανέκαμψαν κατά τη θερινή περίοδο.
Παράλληλα, στην Ιταλία έπεσαν οι τίτλοι τέλους για τη 74χρονη αεροπορική εταιρεία Alitalia, η οποία χρεοκόπησε τον Αύγουστο. Η νέα εθνική αεροπορική εταιρεία της χώρας, ITA Airways, ξεκίνησε να λειτουργεί τον Οκτώβριο.
Επίσης, η αμερικανική αεροπορική εταιρεία JetBlue ξεκίνησε την πρώτη της υπερατλαντική υπηρεσία τον Αύγουστο, μεταξύ Νέας Υόρκης και Λονδίνου.
Στην Κίνα, άνοιξε το πολυαναμενόμενο Διεθνές Αεροδρόμιο Chengdu Tianfu. Κατασκευασμένο με κόστος περίπου 10,8 δισ. δολαρίων, η πρώτη φάση του mega-hub έχει την ικανότητα να εξυπηρετεί έως και 60 εκατ. επιβάτες ετησίως.
5. Η «αεροπειρατεία» της Λευκορωσίας
Τον Μάιο, η πτήση FR4978 της Ryanair από την Αθήνα προς το Βίλνιους αναγκάστηκε να προσγειωθεί στο Μινσκ, συνοδευόμενη από λευκορωσικά μαχητικά αεροσκάφη, προκειμένου οι λευκορωσικές αρχές να συλλάβουν τον ακτιβιστή της αντιπολίτευσης Ρομάν Προτάσεβιτς, και τη ρωσίδα σύντροφό του Σοφία Σαπέγκα.
Τρεις ημέρες μετά το συμβάν, οι ευρωπαϊκές αεροπορικές εταιρείες σταμάτησαν επίσημα να πετούν πάνω από τον εναέριο χώρο της Λευκορωσίας, επανασχεδιάζοντας ουσιαστικά τον εναέριο χάρτη της Ευρώπης.
6. Ο άνθρακας
Στην ετήσια συνεδρίασή της τον Οκτώβριο, η Διεθνής Ένωση Αεροπορικών Μεταφορών (IATA), ενέκρινε ένα ψήφισμα για την υποστήριξη των καθαρών μηδενικών εκπομπών άνθρακα έως το 2050.
7. Το υπερηχητικό όνειρο
Το όνειρο ενός διαδόχου του Concorde έγινε λίγο πιο μακρινό όταν η Aerion, ένας από τους σημαντικότερους παίκτες στον αγώνα για την κατασκευή ενός υπερηχητικού επιβατικού τζετ, κατέρρευσε τον Μάιο αφού ξέμεινε από μετρητά. Είχαν περάσει μόλις λίγοι μήνες από τότε που είχε ανακοινώσει τα μεγάλα σχέδιά της για μια νέα παγκόσμια βάση για την παραγωγή της οικογένειας τζετ.
Η Boom Supersonic, εν τω μεταξύ, προχωρά με τα σχέδιά της για το πρωτότυπο αεροσκάφος σε κλίμακα 1:3 του τζετ Overture. Οι φιλοδοξίες της παραμένουν υψηλές: ο διευθύνων σύμβουλος Μπλέικ Σολ είχε δηλώσει στο CNN τον Μάιο ότι στόχος της εταιρείας ήταν «να πετάξει οπουδήποτε στον κόσμο σε τέσσερις ώρες για 100 δολάρια».
Η Hermeus, τέλος, δουλεύει για ένα ακόμη πιο γρήγορο υπερηχητικό επιβατικό τζετ, με ταχύτητες 5 Μαχ, ή πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου. Αυτή η ταχύτητα θα έστελνε ένα αεροσκάφος από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο σε μόλις 90 λεπτά, κάνοντας τις τρεις ώρες του Concorde να φαίνονται πολλές.
8. Η εξέλιξη της καμπίνας
Όσον αφορά τις σχεδιαστικές καινοτομίες, οι καμπίνες προστασίας από τον Covid ήταν προτεραιότητα φέτος. Η Airbus σχεδίασε μια σκηνή καραντίνας Covid ενταγμένη στο εσωτερικό του αεροσκάφους, ενώ η ιαπωνική αεροπορική εταιρεία ANA εισήγαγε πόρτες τουαλέτας χωρίς χέρια.
Φέρος έπεσαν επίσης ιδέες για καμπίνες χωρίς παράθυρα, ακόμη και ΄για «υποβρύχιες» καμπίνες, και πολλά ασυνήθιστα και εντυπωσιακά σχέδια καθισμάτων αεροπλάνου.
Από το 2022 και μετά, η πρώτη θέση εξαφανίζεται από πολλές αεροπορικές εταιρείες, με τις επιλογές business class να γίνονται πιο πολυτελείς.
