Η κατάκτηση του Διαστήματος εισέρχεται σε νέα φάση μετά την ανακοίνωση της NASA ότι θα συνεργαστεί με Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας του αμερικανικού στρατού (DARPA) για τη δημιουργία συστημάτων προώθησης διαστημοπλοίων πυρηνικής ενέργειας. Η δημιουργία τέτοιων συστημάτων που θα μειώνουν πολύ τους χρόνους μετακίνησης στο Διάστημα σε σχέση με τις υπάρχουσες τεχνολογίες αναμένεται να φέρουν επανάσταση τόσο στη μεταφορά φορτίων μακριά από το Γη όσο και στην οργάνωση και υλοποίηση επανδρωμένων αποστολών με το βλέμμα φυσικά στον Άρη.
Ο επικεφαλής της NASA Μπιλ Νέλσον δήλωσε ότι η συνεργασία με την DARPA αποσκοπεί στην ανάπτυξη πυραύλου με πυρηνική θερμική πρόωση (NTP), ο οποίος υπολογίζεται ότι θα είναι έτοιμος να δοκιμαστεί το 2027. Σύμφωνα με τη NASA, ο εν λόγω πυρηνοκίνητος πύραυλος θα είναι 3-4 φορές ισχυρότερος από εκείνους που χρησιμοποιούν συμβατικά καύσιμα και θα μειώσει σημαντικά το χρόνο του ταξιδιού προς τον Κόκκινο Πλανήτη. «Η DARPA και η NASA έχουν μακρά ιστορία επιτυχημένων συνεργασιών», ανέφερε από την πλευρά της η διευθύντρια της ερευνητικής υπηρεσίας του Πενταγώνου Στέφανι Τόμκινς, επικαλούμενη ως παράδειγμα τους πυραύλους Saturn V για τις αποστολές Apollo στη Σελήνη. Η ανάπτυξη του προηγμένου προωθητικού πυραύλου «θα είναι κρίσιμη για την ταχύτερη και ασφαλέστερη μεταφορά εξοπλισμού στη Σελήνη και, εν συνεχεία, αστροναυτών στον Άρη», συμπλήρωσε.
Με τις υπάρχουσες τεχνολογίες μια επανδρωμένη αποστολή στον Άρη απαιτεί 12 μήνες για το ταξίδι μετ’ επιστροφής συν τον χρόνο παραμονής αστροναυτών εκεί. Με απλά λόγια οι αστροναύτες θα είναι για περίπου 18 μήνες εκτεθειμένοι σε μια σειρά από εξαιρετικά δύσκολες και επικίνδυνες καταστάσεις. Όπως είναι ευνόητο όσο περισσότερο μειωθεί ο χρόνος διάρκειας αυτού του ταξιδιού τόσο περισσότερες είναι οι πιθανότητες επιτυχίας με τις μικρότερες δυνατές συνέπειες για την υγεία των αστροναυτών.
Η χρήση πυρηνικής ενέργειας σε διαστημόπλοια έχει πέσει εδώ και πολλά χρόνια στο τραπέζι αλλά δεν είχε αποφασισθεί η προσπάθεια ανάπτυξης αυτής της τεχνολογίας. Τόσο η NASA όσο και άλλες κρατικές διαστημικές υπηρεσίες καθώς και η Space X του Ελον Μασκ σχεδιάζουν επανδρωμένες αποστολές στον Άρη και πιστεύεται ότι κάποια εξ αυτών θα ξεκινήσει για αυτό το ιστορικό για την ανθρωπότητα ταξίδι εντός των επόμενων 7-10 ετών. Αν η πυρηνική μηχανή της NASA παρουσιαστεί σε τρια χρόνια και αποδειχθεί λειτουργική και ασφαλής δεν αποκλείεται αυτό το πρώτο ταξίδι να γίνει τελικά με καλύτερες προϋποθέσεις από εκείνες που πιστεύαμε μέχρι σήμερα.
