Το διαστημικό τηλεσκόπιο της ΝΑΣΑ με την ονομασία Near-Earth Object Surveyor θα είναι το πρώτο ειδικά σχεδιασμένο για την ανίχνευση αστεροειδών και κομητών που ενδέχεται να αποτελούν κίνδυνο για τη Γη.
Η εκτόξευση του διαστημικού αυτού τηλεσκοπίου θα γίνει τον Σεπτέμβριο του 2027. Καθώς θα σαρώνει το ηλιακό σύστημα, οι ευαίσθητοι ανιχνευτές υπερύθρων του NEO Surveyor θα παρακολουθούν τα πιο δυσδιάκριτα ουράνια αντικείμενα κοντά στη Γη. Σημειώνεται ότι οι σκοτεινοί αστεροειδείς και κομήτες δεν αντανακλούν πολύ ορατό φως, για παράδειγμα, αλλά θα λάμπουν στο υπέρυθρο φάσμα καθώς θερμαίνονται από το ηλιακό φως.
Επιπλέον, το NEO Surveyor θα μπορεί να εντοπίζει αστεροειδείς που πλησιάζουν τη Γη από την κατεύθυνση του Ήλιου, καθώς και εκείνους που προηγούνται και ακολουθούν την τροχιά του πλανήτη μας, όπου συνήθως καλύπτονται από την λάμψη του ηλιακού φωτός.
Όλα αυτά θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για τον πλανήτη μας κάτι που μεγαλύτερα επίγεια αστεροσκοπεία δεν θα μπορούσαν να εντοπίσουν.
Η ΝΑΣΑ σημειώνει ότι ο εντοπισμός ουράνιων σωμάτων δυνητικά επικίνδυνων πλησίον της Γης απαιτείται από το νόμο. Εάν εντοπιστούν έγκαιρα, τότε θα υπάρχει χρόνος αντίδρασης.
Εκτός από την πλανητική άμυνα, οι επιστήμονες θα χρησιμοποιήσουν δεδομένα από το NEO Surveyor για μελέτη ουράνιων αντικειμένων κοντά στη Γη, ώστε να μάθουν περισσότερα για την εξέλιξη του ηλιακού μας συστήματος.
