Μία νέα παραλλαγή του κορωνοϊού με «ασυνήθιστη συγκέντρωση μεταλλάξεων» έχουν ανιχνεύσει οι επιστήμονες.
Προέλευση της παραλλαγής Β.1.1529 είναι η Μποτσουάνα, ενώ τουλάχιστον τέσσερα διαφορετικά στελέχη της έχουν εντοπιστεί στην υποσαχάρια Αφρική.
Συνολικά μέχρι στιγμής έχουν ταυτοποιηθεί μόνο δέκα κρούσματα, το πρώτο στην Μποτσουάνα όπου ακολούθησαν άλλα δύο, έξι στη Νότια Αφρική και ένα στο Χονγκ Κονγκ, σε φορέα που επέστρεψε από ταξίδι στη Νότια Αφρική.
Επιστήμονες στη Βρετανία και στις ΗΠΑ έχουν αναφέρει ότι η παραλλαγή περιλαμβάνει 32 διαφορετικές μεταλλάξεις, ορισμένες εκ των οποίων θεωρητικά την καθιστούν εξαιρετικά μεταδοτική και πιο ανθεκτική στα εμβόλια. Παράλληλα έχει περισσότερες τροποποιήσεις στην πρωτεΐνη-ακίδα, με την οποία ο ιός διεισδύει στον οργανισμό, από κάθε άλλη παραλλαγή.
Ο καθηγητής Φρανσουά Μπαλού, γενετιστής στο UCL του Λονδίνου, εκτίμησε ότι η νέα παραλλαγή πιθανότατα προέκυψε μέσω χρόνιας λοίμωξης σε ασθενή με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, ίσως σε κάποιον φορέα του ιού HIV που δεν έχει λάβει διάγνωση.
Ο Δρ Τομ Πίκοκ, ιολόγος από το Imperial College, χαρακτήρισε το συνδυασμό των μεταλλάξεων της παραλλαγής «φρικτό». Προειδοποίησε δε ότι έχει τη δυνατότητα να αποδειχθεί χειρότερη παραλλαγή από οποιαδήποτε άλλη έως τώρα, ακόμα και από την επικρατούσα ινδική παραλλαγή Δέλτα.
Σύμφωνα, ωστόσο, με άλλους επιστήμονες που έχουν μιλήσει σε βρετανικά μέσα ενημέρωσης, είναι πρώιμο να προκληθεί μεγάλη ανησυχία, καθώς εκτιμούν ότι οι πολλές μεταλλάξεις ίσως καταστήσουν το στέλεχος του ιού «ασταθές», μην ευνοώντας τελικά τη μεγάλη διασπορά του.
