Τέσσερις άγνωστες μέχρι σήμερα αποικίες αυτοκρατορικών πιγκουίνων εντοπίστηκαν στην Ανταρκτική από δορυφορικές εικόνες. Η ανακάλυψη ανεβάζει τον αριθμό των γνωστών θέσεων δημιουργίας αποικιών στην παγωμένη ήπειρο σε 66. Με την προσθήκη αυτών των τεσσάρων αποικιών οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πλέον γνωρίζουν πού βρίσκονται όλα τα εναπομείναντα αναπαραγωγικά ζεύγη αυτοκρατορικών πιγκουίνων στον κόσμο.
Πρόκειται για ζωτικής σημασίας πληροφορίες για τους ειδικούς που παρακολουθούν κάποιο είδος που βρίσκεται υπό αυξανόμενη πίεση ως αποτέλεσμα της κλιματικής αλλαγής και ο αυτοκρατορικός πιγκουίνος είναι ένα από αυτά τα είδη.
Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι βασίζουν την ύπαρξη τους στους θαλάσσιους πάγους αφού εκεί ζευγαρώνουν, γεννούν και εκκολάπτουν αυγά και στη συνέχεια μεγαλώνουν τα μικρά τους αφού είναι πιο ασφαλές σημείο από τη στεριά. Όμως οι θαλάσσιοι πάγοι και στις δύο πολικές περιοχές του πλανήτη γίνονται ολοένα και πιο ευμετάβλητοι εξαιτίας της κλιματικής αλλαγής. Την καλοκαιρινή περίοδο σχεδόν εξαφανίζονται ενώ τον χειμώνα τα επίπεδα τους δεν επανέρχονται στα φυσιολογικά επίπεδα έκτασης αλλά και πάχους με αποτέλεσμα όχι μόνο να μπορούν να φιλοξενήσουν τους αυτοκρατορικούς πιγκουίνους και άλλα είδη (π.χ φώκιες) που βρίσκουν εκεί καταφύγιο προστασίας ή ξεκούρασης αλλά όπως διαπιστώθηκε πρόσφατα αποτελούν πλέον και παγίδες θανάτου για τους νεοσσούς πιγκουίνους.
Καθώς θαλάσσιοι πάγοι πάνω στους οποίους βρίσκονται οι νεογέννητοι πιγκουίνοι λιώνουν πολλά μικρά καταλήγουν στο νερό με αποτέλεσμα είτε να πνιγούν αφού δεν έχουν ακόμη μάθει να κολυμπούν είτε αν κάποια έχουν φτάσει σε ηλικία και κατάσταση να μπορούν να παραμείνουν στην επιφάνεια του νερού πεθαίνουν από υποθερμία αφού δεν μπορούν να κινηθούν σε κάποιο ασφαλές σημείο.
Ο αυτοκράτορας των πάγων
Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι είναι το μεγαλύτερο είδος πιγκουίνου με ύψος πάνω από 1 μέτρο. Ζουν σε ακραίες συνθήκες και συγκεντρώνονται μαζί κατά τη διάρκεια του χειμώνα της Ανταρκτικής για να αναπαραχθούν σε ξεχωριστές ομάδες. Δημιουργούν αποικίες που τείνουν να χωρίζονται μεταξύ τους σε αποστάσεις κατά μέσο όρο περίπου 250 χλμ. Οι επιστήμονες έχουν χρησιμοποιήσει δορυφόρους για να εξερευνήσουν τις περιοχές ανάμεσα σε αυτά τα κενά και τώρα πιστεύουν ότι όλες οι σημαντικές τουλάχιστον αποικίες έχουν πλέον εντοπιστεί.
Οι τέσσερις νέες αποικίες δεν διαθέτουν μεγάλους πληθυσμούς αλλά ακόμη και αυτά τα λίγες χιλιάδες επιπλέον πτηνά προστίθενται στο συνολικό πληθυσμό που υπολογίζεται ότι αριθμεί περίπου 550 χιλιάδες άτομα. «Είναι καλό που ακόμα κι όταν οι αυτοκράτορες επηρεάζονται από τις μεταβαλλόμενες συνθήκες πάγου, εξακολουθούμε να βρίσκουμε αποικίες. «Αλλά είναι επίσης σαφές ότι αυτά τα πουλιά θα πρέπει να είναι προσαρμόσιμα, να μετακινούνται σε νέες τοποθεσίες καθώς αυτές οι συνθήκες πάγου συνεχίζουν να αλλάζουν, και βλέπουμε αποδείξεις για αυτό» αναφέρει ο Δρ. Πίτερ Φρέτγουελ της Βρετανικής Αποστολής της Ανταρκτικής (BAS) που αποτελεί την παλαιότερη και πιο καλά οργανωμένη κρατική αποστολή έρευνας της Ανταρκτικής.
