Δεν έπεσε στο 13’ (0-1), ούτε στο 73’ (αριθμητικό μειονέκτημα). Η ΑΕΚ έχασε το ευρωπαϊκό της βράδυ στο 99’, όταν είχε ήδη εξαντλήσει (σχεδόν) κάθε απόθεμα αντοχής. Εκεί άρχισε να λυγίζει. Όχι νωρίτερα. Και το προσπάθησε έως το τελευταίο δευτερόλεπτο κόντρα σε ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ. Γι’ αυτό και το τελευταίο σφύριγμα δεν άφησε μόνο πίκρα στην «Αρένα», αλλά και εκείνο το ζεστό, επίμονο χειροκρότημα που δίνεται μόνο σε ομάδες οι οποίες έφτασαν στο όριό τους. Η ήττα με 1-2 από την Κρίσταλ Πάλας στην ημίωρη παράταση έβαλε τέλος στο μεγάλο ταξίδι, όχι όμως και στην αξία του.
Η ΑΕΚ αποχαιρέτησε το Κόνφερενς Λιγκ με τρόπο πικρό, αλλά όχι μικρό. Με περισσότερους από 6.000 φίλους στο πλευρό της και 7.019 εισιτήρια να έχουν διατεθεί, πάλεψε μέχρι εκεί όπου το παιχνίδι έγινε πλέον υπόθεση… καθαρής επιβίωσης. Η ιστορική πρόκριση στους «8» δεν ήρθε, όμως η διαδρομή που άρχισε στις 10 Ιουλίου 2025 και έφερε συνολικό οικονομικό όφελος 6.780.000 ευρώ, αφήνει πίσω της ουσία, βάθος και πρωτίστως ευρωπαϊκό εκτόπισμα.
Το ματς άρχισε με την Κρίσταλ Πάλας να επιβάλλει τον ρυθμό της. Στο πρώτο ημίχρονο οι Λονδρέζοι είχαν 66% κατοχή μπάλας και πέντε τελικές προσπάθειες, έναντι τριών της ΑΕΚ, ενώ βρήκαν και το γκολ που τους έβαλε από μπροστά στο 13’. Ο Γουόρτον επιχείρησε την κάθετη πάσα, η μπάλα χτύπησε στον Λέντες, άλλαξε πορεία και στρώθηκε στον Ισμαΐλα Σαρ, ο οποίος με πλασέ άνοιξε το σκορ. Ο ίδιος παίκτης βρήκε ξανά δίχτυα στο 22’, όμως σωστά το γκολ ακυρώθηκε ως οφσάιντ.
Η ΑΕΚ έμεινε όρθια και στο δεύτερο μέρος βρήκε τη φάση που την ξανάβαλε γερά μέσα στην πρόκριση. Στο 70’, από εκτέλεση κόρνερ του Ροντέν, ο Σαμπόριτ σηκώθηκε και με δυνατή κεφαλιά έκανε το 1-1, βάζοντας φωτιά στην εξέδρα και αλλάζοντας τα δεδομένα του ζευγαριού. Το παιχνίδι, όμως, γύρισε άγρια τρία λεπτά αργότερα. Ο σκόρερ της ΑΕΚ αποβλήθηκε με δεύτερη κίτρινη κάρτα και από εκείνο το σημείο το πλάνο αναγκαστικά άλλαξε.
Ο προπονητής της ΑΕΚ γύρισε το σχήμα σε 5-3-1, επιχειρώντας να θωρακίσει ακόμη περισσότερο την άμυνα και να κρατήσει την ομάδα ζωντανή ως τα πέναλτι. Η ΑΕΚ άντεξε στο 90λεπτο, παρά την πίεση των φιλοξενούμενων, που έκλεισαν τον αγώνα με 63% κατοχή και 17 τελικές απέναντι στις έξι των Λαρνακέων. Δεν άντεξε, όμως, και στην παράταση. Στο 99’, από κόρνερ που εκτελέστηκε κοντά, ο Καμάντα βρήκε χώρο να βγάλει χαμηλή σέντρα και ο (ξανά) Σαρ από κοντά έστειλε την μπάλα στα δίχτυα για το 1-2. Και στο 120΄+4 έχασε και τον Ιωάννου με αποβολή. Κάπου έτσι, τελείωσε η διαδρομή.
Μια διαδρομή 16 συνολικά αγώνων, με οκτώ στο Γιουρόπα Λιγκ (3-2-3) και οκτώ στο Κόνφερενς Λιγκ (3-4-1). Η χθεσινή ήταν η πρώτη ήττα της ΑΕΚ στην τρίτη τη τάξει διοργάνωση της ΟΥΕΦΑ και ήρθε στο πιο βαρύ σημείο. Πόνεσε, γιατί η πρόκριση άγγιξε την πόρτα. Δεν ακυρώνει, όμως, αυτό που χτίστηκε. Και το χειροκρότημα στο τέλος το είπε πιο καθαρά απ’ όλους.
