Ο νέος πρόεδρος της Federal Reserve ανεβαίνει την Παρασκευή στο βήμα της ετήσιας συνάντησης των κεντρικών τραπεζιτών στο Ουαϊόμινγκ, με τις αγορές να ζητούν κάτι που μέχρι τώρα εκείνος έχει επιλέξει συνειδητά να μη δώσει: σαφή κατεύθυνση.
Ο Γουόρς έχει εγκαταλείψει μεγάλο μέρος της παραδοσιακής «καθοδήγησης προς τα εμπρός» της Fed, υποστηρίζοντας ότι οι επενδυτές πρέπει να παρακολουθούν περισσότερο τα ίδια τα σήματα των αγορών και λιγότερο τις δηλώσεις των κεντρικών τραπεζιτών.
Το αποτέλεσμα, όμως, είναι ότι επενδυτές – και σε έναν βαθμό ακόμη και στελέχη της ίδιας της Fed – δεν γνωρίζουν αν ο πρόεδρος της κεντρικής τράπεζας θεωρεί ότι τα σημερινά επιτόκια είναι αρκετά περιοριστικά ή αν προετοιμάζει το έδαφος για νέες αυξήσεις.
Το ερώτημα που κρίνει τα πάντα
Στον πυρήνα της συζήτησης βρίσκεται μια δύσκολη διάγνωση.
Ο πληθωρισμός παραμένει πάνω από τον στόχο του 2% εδώ και χρόνια. Έχει υποχωρήσει σημαντικά από τα υψηλά του, αλλά η αποκλιμάκωσή του έχει σταματήσει και οι νέες πιέσεις από τους δασμούς, την ενεργειακή αναστάτωση που προκάλεσε ο πόλεμος στο Ιράν και την τεράστια επενδυτική έκρηξη στην τεχνητή νοημοσύνη περιπλέκουν ακόμη περισσότερο την εικόνα.
Υπάρχουν δύο εντελώς διαφορετικές αναγνώσεις.
Η πρώτη λέει ότι η επιμονή του πληθωρισμού οφείλεται κυρίως σε προσωρινές εξωτερικές αναταράξεις. Εάν αυτή είναι η σωστή διάγνωση, η Fed μπορεί να περιμένει και να αφήσει τις πιέσεις να υποχωρήσουν χωρίς να ανεβάσει ξανά τα επιτόκια.
Η δεύτερη υποστηρίζει ότι πίσω από αυτές τις αναταράξεις κρύβεται ένα βαθύτερο πρόβλημα: η ζήτηση παραμένει υπερβολικά ισχυρή σε σχέση με την προσφορά, επιτρέποντας στις επιχειρήσεις να περνούν υψηλότερες τιμές στους καταναλωτές.
Σε αυτή την περίπτωση, η Fed θα πρέπει να σφίξει κι άλλο τη νομισματική πολιτική.
Και μέχρι στιγμής ο Γουόρς δεν έχει ξεκαθαρίσει σε ποια από τις δύο πλευρές βρίσκεται.
Η αγορά αρχίζει να φοβάται νέα αύξηση
Η αβεβαιότητα αποτυπώνεται ήδη στα στοιχήματα των αγορών.
Παρά την υποχώρηση της απασχόλησης και τις ενδείξεις ότι οι αυξήσεις των τιμών επιβραδύνονται, τα συμβόλαια επιτοκίων αποτιμούν πλέον περίπου 40% πιθανότητα αύξησης επιτοκίων στην επόμενη συνεδρίαση, από 33% μία εβδομάδα νωρίτερα.
Η κατάσταση περιπλέκεται από το γεγονός ότι η ίδια η Επιτροπή Νομισματικής Πολιτικής είναι διχασμένη.
Τρία στελέχη ψήφισαν υπέρ αύξησης των επιτοκίων στην τελευταία συνεδρίαση, ο μεγαλύτερος αριθμός διαφωνιών εδώ και περίπου μία δεκαετία, ενώ και άλλοι αξιωματούχοι έχουν αφήσει ανοιχτό το ενδεχόμενο να συνταχθούν μαζί τους.
Σε τέτοιες περιόδους, ο ρόλος του προέδρου της Fed είναι συνήθως να ενοποιεί την Επιτροπή γύρω από μια κεντρική γραμμή.
Ο Γουόρς, όμως, έχει μέχρι στιγμής επιλέξει το αντίθετο: να λέει λιγότερα.
Όταν τα ομόλογα κάνουν τη δουλειά της Fed
Το πιο ασυνήθιστο κομμάτι της προσέγγισής του αφορά την αγορά ομολόγων.
Ο Γουόρς έχει αφήσει να εννοηθεί ότι η άνοδος των αποδόσεων των μακροπρόθεσμων αμερικανικών κρατικών ομολόγων μπορεί από μόνη της να σφίγγει αρκετά τις χρηματοπιστωτικές συνθήκες, περιορίζοντας έτσι την ανάγκη για νέα αύξηση των βραχυπρόθεσμων επιτοκίων από τη Fed.
Η λογική είναι απλή: όταν ανεβαίνουν οι αποδόσεις των 10ετών και 30ετών τίτλων, ακριβαίνουν τα στεγαστικά δάνεια, ο εταιρικός δανεισμός και συνολικά το κόστος του χρήματος.
Από τότε που ανέλαβε ο Γουόρς τον Μάιο, η απόδοση του 10ετούς έχει αυξηθεί κατά περίπου 8 μονάδες βάσης και του 30ετούς κατά 10 μονάδες βάσης.
Το πρόβλημα είναι ότι οι μακροπρόθεσμες αποδόσεις δεν ανεβαίνουν μόνο εξαιτίας του πληθωρισμού ή της Fed.
Ανεβαίνουν επίσης λόγω της τεράστιας προσφοράς κρατικού χρέους, της ανησυχίας για τα δημοσιονομικά ελλείμματα, της αυξανόμενης αποζημίωσης που ζητούν οι επενδυτές για να κρατούν μακροπρόθεσμα ομόλογα και του ανταγωνισμού από τη μαζική εταιρική έκδοση χρέους για υποδομές τεχνητής νοημοσύνης.
Και εκεί αρχίζει το μπέρδεμα.
Ο Μπέσεντ μπαίνει στην αγορά
Το αμερικανικό υπουργείο Οικονομικών αποφάσισε αυτόν τον μήνα να διπλασιάσει τις επαναγορές μακροπρόθεσμων κρατικών ομολόγων, μετά το μεγάλο sell-off που έστειλε τις αποδόσεις κοντά σε υψηλά δύο δεκαετιών.
Ο Σκοτ Μπέσεντ υποστήριξε ότι στόχος ήταν η βελτίωση της ρευστότητας. Οι αγορές, όμως, εξέλαβαν την κίνηση ως προσπάθεια να περιοριστεί η άνοδος των αποδόσεων. Και έτσι δημιουργείται μια ιδιόμορφη αντίφαση.
Ο πρόεδρος της Fed αφήνει τις υψηλότερες αποδόσεις να λειτουργούν ως ένα είδος έμμεσης νομισματικής σύσφιγξης, την ίδια στιγμή που το υπουργείο Οικονομικών παρεμβαίνει σε μια προσπάθεια να χαλαρώσει την πίεση ακριβώς σε αυτές τις αποδόσεις.
Η αρχική ανακούφιση από τις επαναγορές του υπουργείου Οικονομικών αποδείχθηκε, άλλωστε, σύντομη.
Ο στόχος του 2% και η κρίση αξιοπιστίας
Αυτό που ζητούν πλέον οι επενδυτές από τον Γουόρς είναι λιγότερο μια πρόβλεψη για τον Σεπτέμβριο και περισσότερο ένα σχέδιο.
Θέλουν να ακούσουν πόσο αποφασισμένη είναι η Fed να επιστρέψει τον πληθωρισμό στο 2%, σε ποιο χρονικό διάστημα σκοπεύει να το πετύχει και τι ακριβώς θα κάνει εάν η αποκλιμάκωση σταματήσει.
Η σαφήνεια έχει ιδιαίτερη σημασία επειδή η Fed βρίσκεται αντιμέτωπη με πρόβλημα αξιοπιστίας.
Ο ίδιος ο Γουόρς έχει εδώ και χρόνια επικρίνει την κεντρική τράπεζα επειδή απέτυχε, κατά την άποψή του, στην πρωταρχική αποστολή της να διατηρεί χαμηλό πληθωρισμό.
Τώρα, όμως, πρέπει να εξηγήσει τι ακριβώς θα κάνει διαφορετικά.
Η δύσκολη κληρονομιά
Υπάρχει και μια πολιτικά άβολη πλευρά. Εάν ο Γουόρς καταλήξει ότι η Fed έκανε λάθος όταν μείωνε τα επιτόκια τα προηγούμενα δύο χρόνια προκειμένου να στηρίξει την αγορά εργασίας, τότε η λογική συνέπεια θα ήταν να αντιστρέψει μέρος αυτών των μειώσεων.
Μόνο που πριν αναλάβει τη Fed, τόσο ο Ντόναλντ Τραμπ όσο και ο Σκοτ Μπέσεντ ζητούσαν μεγαλύτερες μειώσεις επιτοκίων – και ο ίδιος ο Γουόρς δεν είχε διαφωνήσει ανοιχτά μαζί τους.
Εάν, αντίθετα, θεωρήσει ότι ο επίμονος πληθωρισμός προέρχεται κυρίως από δασμούς, ενεργειακές αναταράξεις και άλλους εξωτερικούς παράγοντες, τότε η Fed μπορεί να περιμένει.
Υπάρχει όμως και μια τρίτη πιθανότητα: ότι ο Γουόρς επιχειρεί να οικοδομήσει μια εντελώς διαφορετική θεωρία για το πώς πρέπει να αντιμετωπίζεται ο πληθωρισμός σε μια εποχή αποπαγκοσμιοποίησης, περιορισμένης μετανάστευσης, γεωπολιτικών συγκρούσεων και επενδύσεων τρισεκατομμυρίων στην AI.
Γιατί το φετινό Jackson Hole είναι διαφορετικό
Για δεκαετίες, οι αγορές αντιμετώπιζαν το Jackson Hole σαν μια ευκαιρία να αποκωδικοποιήσουν την επόμενη κίνηση της Fed.
Αυτή τη φορά το ζητούμενο είναι μεγαλύτερο. Η Wall Street θέλει να μάθει πώς σκέφτεται ο άνθρωπος που κρατά τα επιτόκια της μεγαλύτερης οικονομίας του κόσμου στα χέρια του.
Και όσο ο Γουόρς επιμένει ότι οι επενδυτές πρέπει να «διαβάζουν» τις αγορές αντί να περιμένουν οδηγίες από τη Fed, τόσο οι ίδιες οι αγορές τού απαντούν με υψηλότερες αποδόσεις και μεγαλύτερη μεταβλητότητα.
Στο Jackson Hole, επομένως, δεν θα κριθεί μόνο εάν τα αμερικανικά επιτόκια θα αυξηθούν τον Σεπτέμβριο.
Θα κριθεί εάν ο Κέβιν Γουόρς μπορεί να πείσει αγορές και Fed ότι έχει πράγματι ένα σχέδιο για να κερδίσει τη μάχη με τον πληθωρισμό.
