Η αποστολή BepiColombo των διαστημικών υπηρεσιών της Ευρώπης και της Ιαπωνίας (ESA/JAXA) βρίσκεται καθοδόν προς τον πλανήτη Ερμή από τον Οκτώβριο του 2018 και σε ένα χρόνο θα φθάσει στον προορισμό της.
Σύμφωνα με την ESA, πρόκειται για δύο διαστημόπλοια που θα εισέλθουν σε τροχιά γύρω από τον μικρότερο και λιγότερο εξερευνημένο βραχώδη πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος.
Κατά τη διάρκεια των τελευταίων επτά ετών, το BepiColombo έχει περάσει από τη Γη μία φορά, την Αφροδίτη δύο φορές και τον Ερμή έξι φορές. Εκτός από την έρευνα των πλανητών, η αποστολή παρακολούθησε την ηλιακή δραστηριότητα και μελέτησε πώς η βαρύτητα του Ήλιου επηρεάζει τα ραδιοσήματα κάμπτοντας τον ίδιο τον χωροχρόνο.
Η κύρια επιστημονική περίοδος της αποστολής θα ξεκινήσει όταν το διαστημόπλοιο Mercury Planetary Orbiter (MPO) της ESA και το διαστημόπλοιο Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO ή Mio) της JAXA εισέλθουν σε τροχιά γύρω από τον Ερμή, αλλά οι επιστήμονες και οι μηχανικοί έχουν αξιοποιήσει στο έπακρο το ελικοειδές ταξίδι της αποστολής προς τον προορισμό της.
Όπως αναφέρει η ανακοίνωση της ESA, ένα βασικό σημείο αναφοράς ήταν οι μετρήσεις του μαγνητικού περιβάλλοντος του Ερμή κατά τη διάρκεια κάθε κοντινής πτήσης από τον μικρό αυτό πλανήτη. Το μαγνητικό πεδίο του Ερμή προστατεύει την επιφάνεια του πλανήτη από το βάρος των σωματιδίων που εκτοξεύονται από τον Ήλιο, που ονομάζονται ηλιακός άνεμος. Αλλά επειδή ο πλανήτης περιφέρεται πολύ κοντά στο άστρο μας, όπου ο ηλιακός άνεμος είναι πυκνότερος και έχει ένα ισχυρότερο μαγνητικό πεδίο, το μέγεθος και το σχήμα της προστατευτικής μαγνητικής μεμβράνης του Ερμή αλλάζουν ανάλογα με τη δραστηριότητα του Ήλιου.
Η κατανόηση του πώς λειτουργεί το μαγνητικό πεδίο του Ερμή είναι ένα από τα βασικά μυστήρια που ο BepiColombo έθεσε ως στόχο να λύσει. Συνέλεξε τις πρώτες μαγνητικές μετρήσεις από χαμηλά πάνω από το νότιο ημισφαίριο του πλανήτη και ανακατασκεύασε έναν χάρτη του μαγνητικού πεδίου του πλανήτη.
Αυτές, προστίθεται, μπορούν να συγκριθούν με το μαγνητικό πεδίο που μετρήθηκε κατά τη διάρκεια της πτήσης του διαστημικού σκάφους δίπλα από τη Γη το 2020 και της πτήσης δίπλα από την Αφροδίτη το 2021.
Σημειώνεται ότι η Αφροδίτη δεν έχει μαγνητικό πεδίο, επομένως οι μαγνητικές μετρήσεις καταγράφουν μόνο τις αλλαγές στον ηλιακό άνεμο που χτυπά το διαστημόπλοιο.
Αναμφισβήτητα, αναφέρει η ανακοίνωση, ο πιο ενδιαφέρον εξοπλισμός μέχρι στιγμής είναι οι κάμερες παρακολούθησης (M-CAM). Αυτές οι «κάμερες selfie» σχεδιάστηκαν για να παρακολουθούν το διαστημόπλοιο, αλλά κατέγραψαν επίσης εκατοντάδες φωτογραφίες πλανητών με 1024×1024 pixel.
Οι φωτογραφίες έδειχναν για παράδειγμα τη Γη να περιστρέφεται καθώς πλησίαζε ο BepiColombo, τη λαμπρή Αφροδίτη και αμέτρητους κρατήρες, ηφαίστεια και πεδιάδες στον Ερμή.
Το BepiColombo θα είναι η πρώτη αποστολή που θα μελετήσει τον Ερμή με δύο διαστημόπλοια ταυτόχρονα. Το MPO θα βρίσκεται σε τροχιά κοντά στην επιφάνεια του πλανήτη και το Mio σε μεγαλύτερη ελλειπτική τροχιά.
