Πόλη-φάντασμα θυμίζει σήμερα η Βηθλεέμ. Οι γιρλάντες έχουν εξαφανιστεί και η πλατεία μπροστά από την εκκλησία της Γεννήσεως είναι έρημη και άδεια, λίγες μέρες πριν τα Χριστούγεννα.
Στον Ναό της Γεννήσεως, που μαζί με τον Ιερό Ναό του Παναγίου Τάφου της Ιερουσαλήμ είναι ο πιο ιερός τόπος του Χριστιανισμού, επικρατεί ένα εκκωφαντικό κενό αυτές τις μέρες. Μόνο δύο αστυνομικοί φρουρούν τον χώρο της εισόδου και κάποιοι κληρικοί γεμίζουν τις λάμπες πετρελαίου στις αρμενικές και ορθόδοξες περιοχές. Οι τοπικοί θρησκευτικοί ηγέτες συμφώνησαν υπό όρους: Φυσικά, οι Χριστιανοί θα τιμήσουν τη γέννηση του Χριστού στις εκκλησιαστικές λειτουργίες, αλλά χωρίς γιορτές, χωρίς χορωδίες τυμπανιστών. Μόνο με προσευχές για ειρήνη στους Αγίους Τόπους.
Μόνο ο φόβος και η αγωνία για το αύριο «περιφέρεται» στην πόλη όπου, σύμφωνα με την παράδοση, γεννήθηκε ο Ιησούς. Η Βηθλεέμ, που βρίσκεται περίπου 10 χιλιόμετρα νότια της Ιερουσαλήμ, αποτελεί μέρος των αυτόνομων παλαιστινιακών εδαφών από το 1996.
Με τον πόλεμο στη Γάζα να συνεχίζεται με αμείωτη ένταση, όπως και οι επιθέσεις των εποίκων στη Δυτική Οχθη, η Βηθλεέμ θρηνεί όπως οι άλλες παλαιστινιακές πόλεις και δεν μπορεί να γιορτάσει αυτή τη φορά. Από τις 7 Οκτωβρίου, το Ισραήλ έχει αποκλείσει πλήρως τη Δυτική Όχθη και σε μεγάλο βαθμό έχει κλείσει τα περάσματα.
Η οικονομία καταρρέει
Οι συνέπειες είναι καταστροφικές, ειδικά για τη Βηθλεέμ: Από τη μια πλευρά, οι Παλαιστίνιοι που πήγαιναν καθημερινά στην Ιερουσαλήμ για να εργαστούν και να κερδίσουν κάποια χρήματα δεν έχουν πλέον άδεια εισόδου και είναι άνεργοι και χωρίς εισόδημα.
Από την άλλη πλευρά, ο τουρισμός, από τον οποίο εξαρτάται το 60% με 70% της οικονομίας της πόλης των 30.000 κατοίκων, έχει καταρρεύσει πλήρως.
Κλειστά είναι σχεδόν όλα τα καταστήματα γύρω από τη Βασιλική της Γεννήσεως, όπου οι προσκυνητές και οι επισκέπτες συνήθιζαν να αγοράζουν τοπικά ξυλόγλυπτα και αναμνηστικά.
Όλα τα ξενοδοχεία είναι κλειστά, λέει ο Κρίστιαν Ελιόνα, διευθυντής του Casa Nova House. Κλειστά και το 70% των εστιατορίων .Ορισμένοι ιδιοκτήτες εστιατορίων ανοίγουν μόνο για να δείξουν ελπίδα και εμπιστοσύνη.
Ο πόλεμος φέρνει τους Χριστιανούς πιο κοντά
Ωστόσο, ο πόλεμος έφερε ξανά κοντά τους χριστιανούς της Βηθλεέμ. Και έμαθε στην πόλη να προσεύχεται. «Το μόνο μας όπλο είναι η πίστη, είναι η προσευχή», λέει ο Κρίστιαν Ελιόνα. Οι λειτουργίες στην καθολική εκκλησία της Αγίας Αικατερίνης, που αποτελεί μέρος του συγκροτήματος της βασιλικής, είχαν πολύ κόσμο τις τελευταίες Κυριακές.
Ο Τζαντ Σούλιμαν κοιτάζει τους έρημους κεντρικούς δρόμους και κουνάει το κεφάλι του. «Είμαι απογοητευμένος. Δεν έχουμε χριστουγεννιάτικο δέντρο φέτος. Είναι απίστευτα λυπηρό», λέει. Τα παιδιά έρχονταν κάθε χρόνο λόγω του δέντρου και των φώτων. «Έπαιζαν εδώ και ανυπομονούσαν να έλθουν τα Χριστούγεννα. Δεν υπάρχει τίποτα να γιορτάσουμε φέτος».
Κλειστές οι είσοδοι της πόλης
«Θλίψη»-αυτή είναι η λέξη που συναντάς πιο συχνά όταν περπατάς στην παλιά πόλη της Βηθλεέμ. Έτσι νιώθουν οι άνθρωποι στην πόλη. «Οι είσοδοι στη Βηθλεέμ είναι κλειστές. Αυτό σημαίνει ότι οι Χριστιανοί Παλαιστίνιοι από την Ιερουσαλήμ, από τη γύρω περιοχή, από τη Ραμάλα και από τη Ναζαρέτ δεν μπορούν να γιορτάσουν φέτος στη Βηθλεέμ», λέει.
Ο ταξιτζής Οσάμα περιμένει μάταια τους επιβάτες στην κεντρική πλατεία. Ξέρει ότι τίποτα δεν θα αλλάξει σύντομα. Έχει μόνο μια ευχή: «Ελπίζω τόσο πολύ να τελειώσει σύντομα ο πόλεμος. Για το Ισραήλ και την Παλαιστίνη. Θέλω ειρήνη. «Όλοι εμείς εδώ προσευχόμαστε να υπάρξει ειρήνη σύντομα».
Αυτό είναι το μήνυμα από τη Βηθλεέμ. Ένα μήνυμα που σπάνια ήταν τόσο σημαντικό, όσο εφέτος.
