Ένας από τους πλέον κοινούς τύπους πλανητών στο Σύμπαν είναι πλανήτες με μάζα 2-10 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης. Σχεδόν όλα τα πλανητικά συστήματα που έχουν εντοπιστεί διαθέτουν τουλάχιστον ένα τέτοιο πλανήτη ο οποίος έλαβε από την επιστημονική κοινότητα την ονομασία «Υπερ-Γη» ή «Υπερ-Γαία».
Η πρώτη Υπερ-Γη ανακαλύφθηκε το 2004 σε απόσταση 40 ετών φωτός από τον πλανήτη μας στο δυαδικό σύστημα 55 Cancri (σύστημα με δύο άστρα) όπου έχουν εντοπιστεί συνολικά πέντε εξωπλανήτες. Η Υπερ-Γη έλαβε την ονομασία 55 Cancri e και είναι ένας βραχώδης πλανήτης με μάζα οκτώ φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης. Βρίσκεται σε πολύ κοντινή απόσταση από το μητρικό του άστρο με αποτέλεσμα να ολοκληρώνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από αυτό σε μόλις 17 ώρες, ένα γήινο έτος δηλαδή είναι μικρότερο από 24 ώρες σε αυτόν τον πλανήτη.
Η εγγύτητα του στο άστρο του προκαλεί στον 55 Cancri e διάφορα έντονα και ακραία κοσμικά και γεωατμοσφαιρικά φαινόμενα και φυσικά πρόκειται για ένα από τους αποκαλούμενους κολασμένους κόσμους του Σύμπαντος αφού οι θερμοκρασίες που αναπτύσσονται στην πλευρά που βλέπει το άστρο είναι περίπου 2,5 χιλιάδες βαθμού Κελσίου και η σκοτεινή του πλευρά βιώνει θερμοκρασίες περίπου 1,130 βαθμών Κελσίου.
Από την στιγμή που εντοπίστηκε ο 55 Cancri e οι επιστήμονες εντοπίζουν μυστηριώδες εκπομπές φωτός που προέρχονται από αυτόν την προέλευση των οποίοων δεν μπορούν να εξηγήσουν μέχρι σήμερα. Κατά την τροχιακή του κίνηση ο εξωπλανήτης εκπέμπει στο ορατό φάσμα άλλες φορές πολύ ισχυρό φως και άλλες φορές δεν εκπέμπει καθόλου φως ενώ και στο υπέρυθρο φάσμα η ακτινοβολία του πλανήτη έχει διακυμάνσεις.
Ερευνητική ομάδα με επικεφαλής επιστήμονες του Πανεπιστημίου Κορνέλ στις ΗΠΑ πραγματοποίησε μια μελέτη στην οποία αναφέρεται ότι η εξήγηση του μυστηριώδους φαινομένου σχετίζεται με την ηφαιστειακή δραστηριότητα του 55 Cancri e. Σύμφωνα με τους ερευνητές τα ηφαίστεια στον εξωπλανήτη ενεργοποιούνται περιοδικά και κάθε φορά που συμβαίνει αυτό εκτοξεύουν ζεστό αέριο το οποίο σχηματίζει μια ατμόσφαιρα η οποία όμως στις καυτές συνθήκες που επικρατούν κυριολεκτικά καίγεται και εξαφανίζεται δημιουργώντας έτσι ένα αέναο ατμοσφαιρικό κύκλο ο οποίος προκαλεί αυτές τις διακυμάνσεις φωτός. Τόσο οι ερευνητές όσο και οι ειδικοί εκτιμούν ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα μπορέσει να πιστοποιήσει αυτή τη θεωρία ή να προσφέρει νέα στοιχεία που να δίνουν κάποια άλλη εξήγηση.
